Проглотив пражскую пилюлю, «Аякс» тем не менее на высокой ноте завершил сезон. Второе кряду чемпионское звание, 122 забитых мяча, пя-тиочковый отрыв от «Фейеноорда». И трудовая победа в финале Кубка в дополнительное время над «Бредой» — 2:1. А это значит — первый в истории дубль!
Осенью «Аякс» на первой же стадии Кубка чемпионов получил в соперники «Реал». Сам «Реал»! Это посерьёзнее «Ливерпуля». Шестикратный обладатель этого трофея. Сопляки, «йо-йо», новое поколение «Белых стрел» против таинственных, но интересных голландцев. Тяжелейшие матчи. 1:1 в Амстердаме и 1:1 в Мадриде. На этой стадии УЕФА решила опробовать правило «выездного гола», которое уже пару сезонов действовало в Кубке кубков. «Аякс» им не воспользовался — в овертайме забил Велосо, а Круифф перед самым финальным свистком из убойной позиции запустил мяч в руки киперу.
«Аяксу» уже становится тесно дома: третье кряду чемпионство, победы во всех 17-ти домашних поединках. Но «Фейеноорд» подбирается всё ближе. Тем более что Амстердам всё больше глядит в европейскую даль.
Сезон-68/69. Ван Прааг подталкивает Михелса — мол, пора уже, пятилетний цикл на исходе! Ринус бурчит, что ещё рановато, нужен годик-другой, не всё в порядке в команде, только начинают вписываться новички — Инге Даниэльссон и Юри Мюльдер, на подходе ещё несколько интересных пацанов.
Но «дан приказ ему — на Запад»...
В этот раз жребий благоволит команде Михелса. В 1/16 финала добротный, но всё-таки удобоваримый «Нюрнберг». Хотя у Голландии с Германией — особые отношения, а «потому легко не будет», настораживает Ринус. Трудно оказалось только на выезде, где Круифф в самом конце сравнял счёт — 1:1. Дома — торжество атаки и убедительная победа. 4:0 (дубль Свар-та, гол с пенальти Гроота и ещё один мяч Круиффа).
В следующем раунде «Аяксу» достался совсем уж слабенький по тем временам «Фенербахче», азарта которого хватило только на сенсационное истребление английского чемпиона — «Ман Сити» (0:0, 2:1). Амстердамцы и дома, и в гостях непринуждённо отгрузили по два «сухих» мяча (Наннинга, Мюллер. Кейзер и снова Наннинга).
А вот в четвертьфинале, как считали многие, «Аякс» и должен был остановиться. Наверное, так же считал и Михелс, а потому домашние 1:3 от «Бенфики» воспринял спокойно. Но не таков был ван Прааг! «Только победа!» Да и тренер уже понимал, что отступать не время.
За три года до того «Да Луш» уже имел честь быть свидетелем рождения сверхновой. Великий Джордж Бест в лихом дебюте низложил хозяев. Нечто подобное проделал весной 69-го и Круифф. Уже на 9-й минуте он открыл счёт. Через пару минут Даниэльссон добавил второй мяч, а в середине тайма Йохан оформил дубль. После перерыва высоченный «баскетболист» Торрес один мяч отыграл и по тогдашним правилам перевёл матч сначала в овертайм, а потом и в переигровку.
Она состоялась в Париже. «Бенфи-ка» 90 минут стояла насмерть, но в дополнительное время рухнула. Снова Круифф и Даниэльссон. Только теперь дубль на свой счёт записал Инге.
Спустя месяц «Аякс» кавалерийским наскоком уже в первом матче обеспечил себе место в финале, разгромив дома «Спартак» из Трнавы (Круифф, Сварт, Кейзер). Однако команда начала выдыхаться. Михелс обратил на это внимание ван Праага, тот отмахнулся «Чёрт с ним, с чемпионатом!» В Трнаве голландцы с громадным трудом устояли — 0:2.
Когда «Аякс» 28 мая 1969 года выходил на поле «Сантьяго Бернабеу», чтобы сразиться с «Миланом» Нерео Рокко, для него имел значение только этот матч. Холодный декабрь, когда команда взяла три очка в пяти матчах, вывел вперёд «Фейеноорд», настичь который оказалось выше сил. Может, всё бы сложилось, но в конце чемпионата не удалось обыграть «Фейе», а потом ещё и поражение от ПСВ подоспело...
Михелсу перед финалом удалось поднять игрокам настроение. Вместе с ними в столицу Испании прибыли жёны и подруги. «Наша задача на матч проста — победить!» На самом деле, задача была иной — получить ещё один урок. Мудрый и спокойный «Милан» разобрал по винтикам уставший, но пытавшийся дерзить «Аякс». В первом тайме «россо-нери» создали задел из двух мячей, сначала упредив натиск соперника, а потом спокойно сыграв на контратаках.
После перерыва Круифф улизнул от назойливого и цепкого Шнеллингера, вошёл в штрафную и уже замахнулся для удара, когда ему в ногу влетел Росато. Пенальти реализовал капитан команды, многоопытный югославский защитник Велибор Васович. Однако «Аякс» уже был без сил, что и подтвердили ещё два мяча в ворота Бальса. «Пока лучше Круиффа не только Ривера, но даже Прати»!
Однако это был всего лишь второй звонок. Самое время занимать места в зрительном зале...