После поездок в Антверпен и Париж в 1937-м «Спартак» долго никуда из страны не выезжал и матчей с европейскими клубами не проводил. Осваивая систему игры «дубль вэ», он словно готовился к встречам с зарубежными соперниками. И вот в августе 1940-го такой случай представился. «Спартак», усиленный несколькими игроками других команд, выехал в Болгарию. О балканском футболе у нас тогда знали мало. Было известно лишь, что болгары дважды были обладателями Кубка балканских стран, побеждали Югославию, играли вничью с сильной сборной Чехословакии. Но играли болгарские команды по старой тактической схеме — «пять в линию». Интересно, что о советском футболе в Болгарии знали тогда еще меньше. Во всяком случае, софийская пресса печатала материалы, которые не оставляли сомнений в крупном поражении москвичей. Победа красно-белых над чемпионом Болгарии «Славией» с разгромным счетом 6:1 не только подтвердила преимущество прогрессивной тактики, но и отрезвила софийских футболистов и журналистов.
Второй матч «Спартак» проводил со сборной Софии, а по существу — со сборной Болгарии, тренер которой тоже решил сыграть по системе «дубль-ве».
Но поспешная расстановка игроков по новой схеме, без знания тактических нюансов обороны и атаки, не могла принести успеха. Еще одно разгромное поражение, на этот раз — 1:7.
В том же 1940 году чемпион Болгарии — софийская «Славия» посетила СССР с ответным визитом. И опять неудача: в Москве — поражения от «Спартака» и «Динамо» с одинаковым счетом — 0:4. И только в Ленинграде ничья.
Так закончился сезон 1940 года. 22 июня 1941 года спартаковцы прибыли в Ленинград для встречи с местными одноклубниками. Ребята сидели в раздевалке, когда услышали по радио сообщение Левитана. Началась война...
Популярность коллектива, его авторитет, славные традиции помогли «Спартаку» пережить трудные военные годы, когда после ареста братьев Старостиных его покидали те, кто был духом послабее, но техникой, выучкой прельстили тренеров других команд. В это время с командой был ее капитан Василий Соколов, продолжали играть В. Степанов, А. Соколов, О. Тимаков. В 1942 году значительно ослабленная команда спартаковцев выиграла и первенство столицы (тогда его называли «малым первенством страны»), и Кубок. А в 1943 и 1944 годах дважды занимала в чемпионатах Москвы третье место.