И вот наступил 1976-й... Трагический год в истории футбольного «Спартака». В том сезоне по настоянию Валерия Лобановского якобы в угоду сборной (которая, увы, так ничего и не выиграла), состоявшей, по сути, из одних киевлян, разыгрывались, как и в 1936-м году, сразу два чемпионата — весенний и осенний. И если по итогам первого спартаковцы заняли 14-е место среди 16 участников, то по итогам второго девятикратный на тот момент чемпион и обладатель Кубка СССР великий столичный «Спартак» впервые в своей истории вынужден был покинуть высшую лигу, оказавшись на 15-м месте.
В том году осенним чемпионом стало московское «Торпедо», и как раз оно могло выручить в последнем туре земляков из «Спартака». Красно-белые проиграли в Киеве (1:3), а автозаводцы уже после этого играли в Ереване. Сыграй они хотя бы вничью, и в низший дивизион улетал бы «Арарат», а спартаковцы оставались в классе сильнейших, но чемпион безропотно отдал «Арарату» два очка (0:1), отправив тем самым в первую лигу «Спартак». Среди болельщиков по поводу того результата ходили упорные слухи, что без знаменитого армянского «гостеприимства» дело не обошлось. Многие же ветераны-спартаковцы и до сих пор абсолютно в этом уверены. Но у нас ведь никогда ничего не докажешь, и никогда организаторов «договорняков» на чистую воду не выводили. В «благословенные» застойные времена — и подавно.
В Кубке СССР спартаковцы опять уступили на первом же этапе — на сей раз симферопольской «Таврии» (3:4). Что и говорить, плачевным выдался для московского «Спартака» високосный сезон 1976 года.
Именно после того сезона Андрей Петрович Старостин произнес: «Потеряно все, кроме чести».