Неустойчивое положение «Спартака» в отечественной футбольной иерархии середины 70-х годов подчеркнул призыв накануне сезона-74 в различные армейские команды ведущих игроков — Киселева, Папаева, Дарвина. Со стандартной формулировкой: «за нарушение спортивного режима» был отчислен талантливый защитник Абрамов. Пополнение же выглядело весьма скромно: из алма-атинского «Кайрата» вернулись 33-летний Николай Осянин и 31-летний Сергей Рожков. Из калужского «Локомотива» пришел вратарь Егор Медников, а из красноярского «Автомобилиста» пригласили центрального хавбека Валерия Гладилина. Однако бывший форвард Осянин провел великолепный сезон на позиции последнего защитника, Гладилин сразу же показал себя в центре поля, а Медников в концовке чемпионата после травмы Прохорова выдал серию блестящих игр.

Перед сезоном в регламент первенства была внесена существенная поправка: теперь пенальти пробивались не после каждой ничьей, а только после нулевой. Причем дело теперь ограничивалось лишь пятью ударами с каждой стороны, в случае же если и после них счет оставался равным, обе команды получали по одному очку. Разумеется, игроки быстро сообразили, что рисковать в подобной ситуации особо не стоит, и спокойно расходились, забив по одному-два пенальти, довольные друг другом. Последней каплей, заставившей Федерацию футбола страны вернуться к здравому смыслу, стал апрельский матч в «Лужниках» между «Спартаком» и тбилисским «Динамо». Игра была взаимоострой, интересной, держала трибуны в напряжении до самого финального свистка, но оказалась безголевой. Соперники были москвичам победу. Но даже на этом фоне выделялся своей неуемной жаждой борьбы и страстью неповторимый левый хавбек Михаил Булгаков, который забил первый гол в ворота Рудакова. В той игре он сражался с такой самоотдачей, что не мог потом полноценно тренироваться в течение пяти дней. Именно тогда он окончательно стал главным любимцем спартаковских болельщиков вплоть до своего ухода из клуба в конце 70-х и появления юного Федора Черенкова. Но даже когда в начале 80-х годов Михаил доигрывал в команде второй лиги «Красная Пресня», молодые спартаковские фанаты, да и любители футбола со стажем, специально приезжали на Пресню, чтобы еще и еще раз полюбоваться его хитрыми фирменными финтами. А над пресненским стадиончиком, где трибуны располагаются у самой кромки поля, неслось, как и раньше в «Лужниках» и Черкизове: «Миша Булгаков!!! Миша Булгаков!!!»
И все же, несмотря на яркую победу «Спартака» в Москве, остановить киевскую машину в том сезоне было невозможно. Под руководством Валерия Лобановского и Олега Базилевича динамовцы уже за несколько туров до конца чемпионата обеспечили себе золотые медали. А вице-чемпионом стал «Спартак». Знаменитый тренер Виктор Маслов, оценивая в том году игру красно-белых, говорил: «Спартак» страдает от хронической недоукомплектованности. И, что весьма огорчительно, в вопросе комплектования, по-моему, не имеет перспективы. Но в своей работе спартаковцы делают все возможное, я бы даже сказал, невозможное, чтобы не попасть в критическое положение». Прямо как в воду смотрел известный специалист, а ведь в 1974-м «Спартак» не только взял «серебро» (всего на очко обошли его киевляне), но и запомнился интересной игрой во многих матчах.
В Кубке УЕФА спартаковцы выступили неудачно, на первом же этапе уступив за счет пропущенного дома мяча югославскому «Вележу» (Мостар) — 3:1, 0:2.
Лучшим вратарем страны по итогам года был признан Александр Прохоров, да и вообще тогда в «Спартаке» сильнейшей была линия обороны: сразу четыре защитника попали в список «33-х лучших» — Ольшанский (№ 1), Логофет, Осянин и Ловчев (под № 2). Не случайно команда пропустила в чемпионате меньше всех мячей — 23.
В 1975 году советская команда — киевское «Динамо» — впервые в истории выиграла европейские трофеи: Кубок обладателей кубков и Суперкубок. А «Спартак» со второго места в чемпионате опустился на десятое. Хуже было только в 1972-м (11-е место). И в Кубке СССР у спартаковцев случился конфуз: уступили в первом же раунде по пенальти «Пахтакору» (Ташкент) после ничьей (1:1) в основное время.
В чем же причины неудач? В первую очередь в невнятной селекции. Вернулись в команду, отслужив в армии, Палаев, Киселев и Дарвин, но их физические кондиции и спортивная форма были далеки от идеальных. Молодые дублеры — Михаил Бондарев, Виктор Букиевский (брат-близнец Владимира), Алексей Кодылев, Юрий Лебедев, Евгений Сидоров, Вячеслав Мурашкинцев и пришедший из Нальчика нападающий Юрий Пилипко в сезоне-75 ничем себя не проявили. Но самое главное — в мае был призван в армию и перешел в ЦСКА столп спартаковской обороны 27-летний капитан команды Сергей Ольшанский. В защите «Спартака» образовалась «пробоина», которую так и не удалось залатать. К тому же перед сезоном красно-белых по разным причинам покинули форварды Владимир Редин и Виталий Мирзоев, полузащитник Сергей Рожков, защитник Валерий Зенков и вратарь Егор Медников.
Правда, осенью москвичи неплохо выступили в Кубке УЕФА. Они поочередно выбили из турнира шведский АИК (Стокгольм) — 1:1, 1:0, сильный немецкий «Кельн» — 2:0, 1:0 (Николай Абрамов в обеих встречах выключил из игры самого Вольфганга Оверата — чемпиона мира-74), но в 1/8 уступили мощному итальянскому «Милану» — 0:4, 2:0.