Чемпионат красно-белые заканчивали неровно. В конце сентября — октябре игра у них было наладилась. Последовали выигрыши у «Зари» (2:0), минского «Динамо» (2:0), «Пахтакора» (2:0) и «Кайрата» (2:1). Спартаковцы вышли было на четвертое место, но заключительную встречу проиграли в Тбилиси (0:3) и финишировали шестыми. Позором закончилась и европейская кампания того года. Пройдя в первом раунде Кубка УЕФА клуб «Кошице» из Чехословакии (2:0, 1:2), во втором «Спартак» бесславно уступил португальской «Витории» (Сетубал) — 0:0, 0:4.
Перед сезоном 1972 года «Спартак» расстался с несколькими ветеранами. В алма-атинский «Кайрат» уехал Николай Осянин. Долго не ладилась игра в линии атаки, где подобралось слишком много молодых, неопытных футболистов. И все же команда начала чемпионат с победы, выиграв со счетом 1:0 принципиальную встречу в Ростове у своих прошлогодних соперников по финалу Кубка. Однако после этого в трех апрельских матчах «Спартак» взял лишь одно очко, а на открытии сезона в «Лужниках» проиграл торпедовцам — 1:2 и занял место в са¬мом конце таблицы. В середине июля «Спартак», казалось, заиграл — победил динамовцев Тбилиси (5:0), динамовцев Москвы (4:1), вновь вышел в финал Кубка СССР, но потом до октября не сумел одержать ни одной победы. Выиграв затем во второй раз у столичных динамовцев (1:0), красно-белые вдруг опять сникли и закончили сезон на 11-м месте с отрицательной разницей мячей (29 — 30), что стало худшим на тот момент результатом за всю историю клуба. Лучшие же бомбардиры «Спартака» того сезона (А.Пискарев и В.Андреев) забили всего по четыре мяча. Такой результат казался катастрофическим, но знали бы спартаковские болельщики, что ждет их еще через несколько лет...

В финале Кубка «Спартак» после двух ничьих (0:0 и 1:1) уступил по пенальти «Торпедо».
В тот год дебютировали в команде вратари Юрий Дарвин из Майкопа и Александр Прохоров из киевского «Динамо», неплохо проявили себя юный нападающий Александр Минаев, защитники Владимир Букиевский и Александр Кокорев.
И все же в конце неудачного сезона спартаковцы подарили болельщикам несколько радостных мгновений. Впервые команда сумела выйти в весеннюю стадию евротурнира. Победив в Кубке кубков голландскую «Гаагу» (1:0, 0:0), москвичи затем обыграли очень сильный испанский клуб «Атлетико» (Мадрид) — 4:3 в гостях и 1:2 дома. А Евгений Ловчев, блестяще игравший за клуб и сборную, был признан в конкурсе-референдуме нашего еженедельника лучшим футболистом СССР.
1973 год «Спартак» начал матчами с «Миланом» в четвертьфинале Кубка обладателей кубков. В Сочи москвичи уступили (0:1), а на «Сан-Сиро» была зафиксирована ничья (1:1). Вновь сме¬нился старший тренер: уехавшего в Ере¬ван Симоняна в очередной раз заменил Николай Гуляев. В составе команды особых изменений не произошло, хотя длительная болезнь Киселева, перевод в дубль 36-летнего Хусаинова и потеря спортивной формы Абрамовым существенно ослабили коллектив. В апреле «Спартак» набрал всего два очка из восьми возможных и почти весь первый круг находился во второй половине турнирной таблицы.
Не лучше складывались дела и в начале второго круга. Только после 17 туров спартаковцы поднялись на пятое место. Вплоть до середины октября крас-нобелые шли на 6 — 7-й позиции, но в последнем туре «Спартаку» наконец повезло: дружно проиграли шедшие впереди донецкий «Шахтер», «Заря» и «Динамо» (Тбилиси). В результате, одержав победу в завершающей игре с «Карпатами» (1:0), москвичи переместились сразу на три ступеньки вверх. Четвертое место позволило им участвовать в Кубке УЕФА на следующий год.
В 1973 году как способ борьбы с договорными играми отменили ничейные результаты. При равном счете спор решался сериями пенальти. Победитель в этом случае получал — вернее, сохранял — одно очко, а побежденному доставался ноль. Новый регламент застал красно-белых врасплох. В первой половине турнира были проиграны все три посленичейные серии пенальти — ростовскому СКА, «Арарату» и киевскому «Динамо». А бей спартаковцы точнее соперников, они бы ко второму кругу занимали не восьмое, а второе место.
Всего же в том чемпионате «Спартак» сделал восемь ничьих, проиграв затем пять послематчевых рулеток. Вряд ли можно признать успешной игру команды в сезоне-73. Если к вратарю Прохорову, защитникам Букиевскому, Ловчеву и Ольшанскому особых претензий не было, то Папаев, Редин и несколько других игроков сыграли слабее, чем ожидалось. Вся игра нападения строилась в расчете на мощные удары Пискарева и резвость Булгакова, по спартаковски не щадившего себя. Все остальные форварды и полузащитники команды забили в два раза меньше голов, чем эти двое.
И в Кубке СССР «Спартак» лавров не снискал. В четвертьфинале москвичи по сумме двух матчей уступили «Днепру» — 0:0 в Днепропетровске и 1:2 в Москве. И в этом турнире главным голеадором команды стал Александр Пискарев, забивший три мяча.