Следующий сезон стал лучшим для «Валенсии» за последние двадцать лет. Чтобы подняться выше четвертого места в чемпионате, не хватило стабильности — результаты вроде 4:2 на «Камп Ноу» перемежались домашними 1:1 с «Эстремадурой» и 1:2 с «Эспаньолом». А вот в Кубке шебутных ребят Раньери как раз для победы хватило! В 1/4 финала прошли злосчастную «Барселону» — 3:2 на «Камп Ноу», 4:3 дома (многие сочли это досрочным финалом). Ах, как хорош был аргентинский форвард «Блоха» Клаудио Лопес!
В полуфинале поиздевались над «Реалом» — 6:0 (!), 1:2, а в решающем поединке в Севилье отыгрались на мадридском «Атлетико» за все кубковые обиды прошлых лет. 3:0 — совершенно в одну калитку!
Мендьета откровенно измывался над соперниками. Сначала он нашел в штрафной Лопеса, и тот открыл счет, а затем самостоятельно сотворил один из красивейших голов, наверное, в истории всего футбола: стоя у линии штрафной, принял на грудь подачу Илие справа, опустил мяч на колено, перебросил его через троих защитников и вколотил в сетку!!! Третий мяч снова на счету «Пьохо» Лопеса, который, получив передачу от Каньисареса, обогнал отчаянно пытающегося вернуться в свои ворота Молину и вбежал с мячом в сетку. Играла тогда «Валенсия» в таком составе: Каньиеарес — Англома, Джукич, Рош, Карбони (Хуанф-ран, 88) — Мендьета, Фаринос, Луис Милья — Влаович (Ангуло, 62), Илие (Бьорклунд, 87), Клаудио Лопес.
На таком фоне даже как-то неловко напоминать о долгом пути в Кубок УЕФА — для этого «Валенсии» пришлось выиграть Кубок Интертото, а потом вылететь в 1/16 финала от «Ливерпуля» — 0:0, 2:2.
ПОДЪЕМ ИМЕНИ КУПЕРА
Ну что ж, близится новый век, а с его приближением мы переходим на телеграфный стиль — уж больно все живо в памяти. Раньери польстился на большие деньги, обещанные ему в Мадриде, и отправился портить сначала «Атлетико», а там и «Челси». Однако «Валенсии» от этого ничуть не стало хуже. Ибо пришел суровый аргентинский защитник Эктор Рауль Купер, обладатель символического прозвища «Че». Он привел с собой соотечественников Пеллегрино и Кили Гонсалеса, подписал еще пару человек, а в противоположном направлении беспощадно отправил Палопа, Влаовича, Тельеса, Шварца, Лукарелли, Попеску и прочий балласт.
В чемпионате «Валенсия» продолжила подъем и вскарабкалась на третье место. В 31-м туре «Барса» оглоушила «Валенсию» 3:0, но в семи оставшихся турах команда Купера «вынесла» всех, пощадив одну лишь «Сельту». В итоге уступила той же «Барсе» только по личным встречам. Ну и Суперкубок Испании приятно было выиграть по ходу. С «Барселоной» играли, а там скучно не бывает — 1:0, 3:3!
Но главное происходило в Европе! В Лиге чемпионов «Валенсия» неожиданно для многих развернулась вовсю. В квалификации пал израильский «Ха-поэль» из Хайфы, в группе первого этапа совладали с «Баварией», ПСВ «Эйнд-ховен» и «Глазго Рейнджере», в группе второго — с «МЮ», «Фиорентиной» и «Бордо». В 1/4 финала взяли верх над «Лацио» — 5:2, 0:1, а в полуфинале была повержена «Барселона» — 4:1, 1:2! Впрочем, мертвую «Барсу» никто ногами не пинал и победе особо не радовался — мол, очень уж плохо она тогда играла...
Удивительно не то, что «Реал», занявший в чемпионате лишь пятое место, в парижском финале вынес «Валенсию» в одну калитку — 3:0. Удивительно как раз то, что никто этому не удивился! И не менее удивительно, что никто не огорчился — ведь раньше «летучие мыши» никогда не забирались столь высоко...