Штефан воспользовался выпавшим редчайшим шансом сполна. Вежливый и доброжелательный, обладающий широким футбольным (и не только футбольным) кругозором, многоопытный 50-летний тренер сумел расположить к себе игроков.
Ковач понимал, что все неудачи наступающего сезона будут списаны на него, в то же время успехи будут считать успехами команды Михелса. Поэтому выиграть надо было всё, что возможно. Через год в клубный музей «Аякса» поступят призы за победы во всех (!) турнирах, в которых участвовала команда. Были выиграны чемпионат и кубок Голландии, КЕЧ и Межконтинентальный Кубок, причем пресса отмечала. что команда тактически играет иначе, чем при Михелсе. Разнообразнее и, что казалось просто невозможным, быстрее! Но этот год еще предстояло прожить.
Как и положено, Ковач начал с перестройки защиты. Это пришлось делать еще и потому, что ушел Велибор Васо-вич, личность для команды, как теперь принято говорить, харизматическая Заменить его, сохранив линейное построение обороны, было нелегко. Тогда Ковач решил строить игру с либеро, благо кандидат на этот пост нашелся в коман де — Хорст Бланкенбург. Единственный немец в голландской команде, игрок, которому на родине прочили будущее чуть ли не Беккенбауэра, умный и работящий. Оказалось, что и с либеро можно применять искусственный офсайд, можно вытеснять атакующих соперников, не отдавая им пространство, — просто всё зависит от того, кто играет этим последним защитником, а самое главное — как.
Руководить вышколенными Михел-сом игроками было не очень трудно, тем более что Ковач позволял не только Круиффу, если можно так выразиться, фантазировать на поле. Только выполнять все действия он требовал на еще большей скорости, чем Михелс, при обязательной гарантированной подстраховке в случае потери мяча. Легко предложить, а выполнить?!
Значит, и тренировки надо перестраивать.
Ковач: «Попробуйте заинтересовать новинкой таких зубров, как Круифф и товарищи. Ведь им внушают на каждом шагу, что они великие...».
Ковач увеличивает интенсивность тренировок, Ковач получает каждый день от врачей рапорты о состоянии игроков, Ковач упраздняет должность психолога — «лучшим психологом для игрока должен быть тренер». Основной упор в тренировках делается на скорость и выносливость. С голландцами можно работать. Они все приучены к труду с детства. Все игроки из семей с небольшим послевоенным достатком. Кроме того, есть и специфическая черта нации, которая создала страну, отвоевывая территорию у моря — saamhorigheid — коллективизм, спаянность. И цель есть — выиграть все и заработать побольше.
Не команда — мечта!