До Первой мировой войны «Вулвич Арсенал» ничем особенным непосредственно на поле не выделялся. В 1896 году валлиец Сизар Ллевеллин Джен-кинс стал первым игроком «канониров», вызванным в свою национальную сборную. Спустя девять лет первый игрок «Арсенала» — вратарь Джимми Ашк-рофт дебютировал и в сборной Анг лии. Но команда в целом была сначала типичным середняком второго, а с 1903 года — и первого дивизиона (Д1). Хорошие игроки не задерживались, блеснув, они отправлялись в более солидные клубы. Болельщики тоже не баловали команду вниманием.
Первый успех — выход в элиту — стал возможен благодаря менеджеру Харри Брэдшоу. Однако сразу же после этого тренер ушел в «Фулхэм», который обещал больше денег Спустя пять лет по той же дорожке отправился и его преемник — Фил Келсо. При нем команда добилась самого громкого на тот период успеха, дважды кряду сыг рав в полуфиналах Кубка Англии (1906 год — поражение — 0:2 от могучего тогда «Ньюкасла», 1907 год — 1:3 от «Шеффилд Уэнсдей»). Но спустя год Келсо, заявив, что собирается заняться гостиничным бизнесом в Шотландии, объявился затем в «Фулхэме». С этого начались удивительные отношения двух клубов. Достаточно заметить, что из первых 14 менеджеров «коттеджеров» девять были связаны с «Арсеналом» либо как игроки, либо как тренеры.
Но была и другая история, объединявшая эти клубы. В 1910 году стоявший на грани банкротства «Вулвич Арсенал» перешел в руки владельца «Фулхэма» Генри Норриса.
Норрис был из породы тех, кто сделал себя сам. Состояние он сколотил на торговле недвижимостью в юго-западном Лондоне. Вместе с доходами росла и его роль в общественной жизни города. Семь лет он был мэром Фулхэма (район в западном Лондоне), в 1917 году стал сэром, то есть ему было пожаловано рыцарское звание, с 1918 по 1922 год представлял Фулхэм в британском парламенте. Оброс кучей знакомств, которые с выгодой использовал. Например, в числе близких друзей Норриса был один из основателей «Ливерпуля» Джон Маккенна, впоследствии ставший главой Футбольной лиги. Запомните это.
Норрис выделялся крутым нравом. Не терпел критики и легко мог поставить на место оппонента с помощью логики или площадной брани. Норрис болезненно относился к тому, что в футболе столица не могла составить конкуренцию провинции. Чтобы покончить с этим, он задумал создать в Лондоне сильный клуб, который должен был стать и успешным бизнес-проектом. Вначале в поле его зрения попал «Фулхэм» — старейший клуб столицы. Но, невзирая на все усилия, «коттеджеры» никак не могли дорасти до уровня клуба Д1 и не имели солидной болельщиц-кой поддержки. И тогда Норрис стал подыскивать другие варианты.
В 1910 году «Арсенал» если чем и отличался от «Фулхэма», то только статусом клуба Д1.
Норрис задумал перевезти «канониров» на «Крейвен Коттедж» и объединить их с «Фулхэмом» Сделать это было несложно, потому как фактически оба клуба были во владении одних и тех же людей — самого Норриса и Уильяма Холла. Первый был президентом «Арсенала» и входил в совет ди-
ректоров «Фулхэма», а второй — наоборот, президентствовал на «Крейвен Коттедж» и был директором на «Мэнор Граунд». Но Футбольная лига возразила категорически. Неугомонный Норрис предложил другую схему: клубы продолжают существовать независимо, но будут делить «Крейвен Коттедж». Теперь уже возразили другие лондонские клубы.
В конце концов футбольные чиновники приняли решение по поводу так называемого конфликта интересов. Так в английском футболе появился запрет на одновременное владение двумя и более клубами. Тема, которая спустя почти век, летом 2006-го, снова станет актуальной для «Арсенала»...
Норрису пришлось выбирать. Не стоит говорить о выборе сердца, потому как для бизнесмена калибра Норриса такой проблемы не существовало. Только трезвый расчет и финансовая выгода. С этой стороны предпочтительнее выглядел игравший в элите «Арсенал».