Успех армейцев в чемпионате страны стал сигналом для массового включения игроков ЦСКА в состав национальной команды. На плечи Валентина Николаева взвалили «второй фронт», назначив его одновременно и главным тренером сборной. В турне по Латинской Америке зимой 1971 года в составе сборной СССР во главе с Николаевым отправился почти весь основной состав ЦСКА. В том году предстояли ответственные отборочные матчи с Испанией и Северной Ирландией за выход в финальную стадию ЧЕ-72.
К сожалению, не все в ЦСКА правильно поняли свое чемпионство. Некоторые, возомнив себя уже суперзвездами, перестали интенсивно тренироваться. Футбол за это карает беспощадно...
В новом чемпионате армейцы выступали слабо. Первые неудачи посеяли неуверенность, от которой команда не могла избавиться до самого финиша. Достаточно сказать, что у четырех клубов из пятнадцати (киевское «Динамо». «Арарат», «Заря». «Кайрат») армейцы не сумели отвоевать ни единого очка, проиграв и дома, и на выезде.
Даже моральный допинг в виде серии матчей Кубка европейских чемпионов не взбодрил команду. Выбив турецкий «Галатасарай», москвичи затем в 1/8 финала уступили бельгийскому «Стандарду» (1:0, 0:2). Примечательно, что, открыв счет в домашней ветре че. красно-синие во втором тайме ушли в глухую оборону, даже не помышляя о том. чтобы развить успех. В Льеже ЦСКА был сурово наказан.
Все 30 матчей первенства СССР провел «железный» Шестернев. но никто даже не догадывался, каких мучений капитану ЦСКА это стоило. Получив в начале сезона серьезную травму, Альберт должен был лечь на операцию, но в трудную для команды минуту от нее отказался. После хирургического вмешательства требовался продолжительный реабилитационный период, а Шестернев был очень нужен ЦСКА и сборной.
Когда колено начинало опухать. Альберт втайне от всех шел к своей сестре Маргарите, заместителю главврача поликлиники № 108 Ленинградского района столицы. Там ему из колена откачивали жидкость и туго перебинтовывали ногу. И так весь сезон.
Зимой 1972 года Шестернев лег на операцию. Медики сокрушались: они сделали все что могли, но эти меры сильно запоздали. Вернуться на футбольное поле капитану армейцев уже было не суждено.
Не принес лавров ЦСКА и следующий сезон. В чемпионате-72 армейцы заняли пятое место, хотя почти до самого финиша претендовали на «серебро». Подвела слабая концовка.
Дальше — хуже: 1973 год — 10-е место. 1974-й — 13-е. Уставшего от нечеловеческой нагрузки Николаева сменил на посту главного тренера бывший игрок ЦДСА Владимир Агапов. Чтобы исправить ситуацию, футбольный ЦСКА по опыту своего хоккейного
собрата стал широко использовать право призыва на армейскую службу ведущих игроков других клубов. Ряды красно-синей команды пополнили известные мастера: Виктор Папаев («Спартак» Москва), Юрий Смирнов (столичное «Торпедо»), Сергей Морозов («Заря»). Но толку от этого было немного, слаженного ансамбля никак не вытанцовывалось.